Первые археологические свидетельства об использовании косметики были найдены в Египте. 3500 лет до нашей эры в Древнем Египте косметикой пользовались в семьях монархов. Об этом говорят изображения Нефертити и Нефертари, а также маска Тутанхамона. Также косметика использовалась древними греками и римлянами. Римляне и древние египтяне использовали косметику, в состав которой входила ядовитая ртуть и иногда свинец. Древнее Израильское государство также было подвержено влиянию косметики, о чем свидетельствует запись в Ветхом Завете – 2 книга Царств, 9:30, где Иезавель красила веки – примерно 840 лет до нашей эры. Библейская книга Эсфири также описывает различные средства для придания красоты.
В средние века женщины продолжали пользоваться косметикой, несмотря на неодобрение церковных лидеров. Самой популярной причудой Средневековья среди женщин была бледность кожи, эффекта которой они добивались используя мел, муку, свинец и даже кровопускание.

По многим причинам использование косметики не одобрялось и в Западной Истории. Например в 1800 году косметикой пользовались только проститутки, а королева Виктория объявила ее использование неуместным и вульгарным, приемлемым только для актеров. Адольф Гитлер говорил, что раскрашенное лицо – это лицо клоуна, а не женщины высшей расы.
В 19в. женщины стремились выглядеть хрупкими леди, они сравнивали себя с нежным цветком и подчеркивали свою хрупкость и женственность. Они считали, что бледность кожи поможет им завоевать интерес мужчин. Чтобы добиться этой бледности, бедным женщинам приходилось пить уксус и избегать времяпрепровождения на свежем воздухе. Иногда девушки наносили немного помады на щеки, чтобы придать им румянец, но использование косметики не одобрялось, особенно в 70х годах 19 века, когда общественный этикет был особенно жестким.
Тем не менее, актрисам позволялось пользоваться косметикой, и такие известные красавицы, как Сара Бернар и Лили Лэнгтри могли, например, припудриться. Большинство доступных косметических средств были на тот момент сомнительного химического состава, или вообще найдены на кухне, среди красящих продуктов, ягод и свеклы.
К середине 20 века косметика стала широко распространенна в индустриальном обществе, практически по всему миру.
История косметики насчитывает сотни, даже тысячи, лет. За это время, по причине отсутствия инструкций по производству и применению косметики, ею было вызвано множество событий, которые явно говорят не в пользу косметики. Примерами этому может послужить применение белил (белого свинца), чтобы покрывать лицо, которые использовали в эпоху Возрождения, или слепота, вызванная использованием туши Lash Lure в 1900г.

На сегодняшний день всемирные затраты на косметику оцениваются в 19 биллионов долларов США. Из всех ведущих косметических фирм, старейшей и самой большой является L’Oreal, которая была основана в 1909 году Юдженом Шиллером, как Французская Компания Безвредного Окрашивания Волос.